Santiago Gala Aguilera

El Monte Mall fue el primer centro comercial totalmente climatizado que se construyó en Puerto Rico. Su diseño en 1963, por la firma Reed, Torres, Beauchamp y Marvel, sentó las pautas de una nueva era en la industria de ventas al detal. Hasta entonces, la tendencia era proveer a los desarrollos suburbanos con núcleos comerciales al aire libre (strip malls) como los de San Francisco, Las Américas y Caparra entre muchos otros. Con una nueva propuesta, segregada funcionalmente en tres niveles claramente definidos (estacionamiento, tiendas y oficinas en el primer, segundo y tercer piso respectivamente) y organizados en torno a un patio interior (cubierto con 18 tragaluces considerados entonces los más grandes de todo el Caribe), este novel edificio contendría sobre 100,000 pies cuadrados de área comercial y un total de 271 espacios de estacionamiento.  Para los arquitectos, esa nueva experiencia para los residentes del Monte y áreas aledañas al comprar o recibir servicios dentro del mall sería ahora una de apertura, transparencia y fluidez entre los espacios que el edificio contendría. Es importante notar que la función y localización del núcleo comercial para la nueva comunidad El Monte ya había sido propuesta desde finales de la década de 1950 por el arquitecto principal de todo el conjunto, Edward Larrabee Barnes (1915-2004).  Fue, por lo tanto, una dotación pensada y construida esencialmente para nosotros.

Pero más allá de sus méritos de diseño, El Monte Mall se convirtió rápidamente en el centro de todo. En sus inicios albergó 44 oficinas profesionales y 33 espacios comerciales que ocuparon diversos servicios como el supermercado Pueblo (que ha prevalecido hasta hoy), el Banco de Crédito y Ahorro Ponceño, B&S Drugs, Inc. (farmacia), One Hour Fares (laundromat), Ospri Art Center (floristería), Mediavilla Travel Agency y La Taberna Pub (restaurante).  Otros concesionarios

de interés fueron Furniture Super Marts (mueblería), Bocela (galería de arte), Light Center, Inc. (tienda de lámparas), M&C Store (materiales escolares), Stereotron Corp. y también Van Daalen Bros. (electrónicos), Sterling House (tienda de regalos), una barbería, un centro de máquinas de coser y hasta el kioskito de la Dulcería Teen localizado en el otrora patio interior del edificio, hoy área de cajas registradoras de Pueblo.  Fue por mucho tiempo centro de vanguardia en la moda: ¿alguien recuerda International Boutique, Carmen Chirino o Estrella's? ¿y los numeritos tan deportivos como psicodélicos de Guys and Dolls? ¿tuvo alguna vez Luis Guevara y Cía. las telas y el patrón adecuados para esa ocasión especial?  Naturalmente, ningún 'look' estaría completo sin ese toque de Zales y Zito Brothers. Para los caballeros, Tops Menswear y, Elenjul, para los chiquitines.  Crest Shoes, no podía faltar.      

 El Monte Mall abrió oficialmente sus puertas el 24 de agosto de 1967 con la rifa de un Toyota Deluxe y certificados de $100.00 cortesía de todos los concesionarios.  Ese mismo año se le otorgó a los arquitectos el prestigioso premio URBE a la excelencia en el diseño de arquitectura comercial. 

Mucho ojo vecinos: ante el impulso que ha venido tomando el desarrollo de proyectos puntuales en la periferia de las estaciones del Tren Urbano, el futuro de este ejemplo excepcional de arquitectura puertorriqueña, nuestro centro, puede ser objeto de especulación más pronto de lo imaginado.